预计在未来几个月内,诺华针对白血病的细胞疗法将为一大批癌症患者的治疗打开大门。细胞疗法是通过生物工程技术对患者体内的数百万个免疫细胞进行改造,让它们成为对付癌细胞的“杀手”。由于这种治疗方式利用的是活的人体细胞,因此细胞疗法也被称为“活体药物(living drug)”。诺华这款产品的获批代表细胞疗法在血液癌症中已经取得了重要突破,下一个重要的研发目标是将细胞疗法适用于其他类型的癌症,尤其是实体肿瘤,包括乳腺癌,前列腺癌,卵巢癌,肺癌和胰腺癌。
距离这一目标的实现至少还需要5年时间,不过,细胞治疗研究在许多方面都取得了快速发展,使我们看到了希望的曙光。目前,全球的许多公司和大学都正在开发细胞疗法,研究热点集中在实体瘤的细胞治疗;细胞疗法与其他药物联合用药;针对早期患者进行细胞治疗;以及研制不依赖患者体内的免疫细胞的通用型细胞疗法。
寻求突破:靶向实体瘤
目前细胞疗法能对付的癌症类型只限于血液癌症,如白血病和淋巴瘤,而不是更广泛的实体瘤(乳腺、肺等器官的癌症)。按照美国每年新发170万例癌症病例估计,其中有望最先从新型细胞疗法中获益的血液癌患者大约只有8万。
诚然,细胞疗法对实体肿瘤的研究暂时没有看到很好的疗效。因为“实体瘤类似于坚固的堡垒,它们不想让T细胞进入。我们需要找到组合方法,CAR-T加上别的东西。在找到这种别的东西之前,我们不会看到细胞疗法在实体瘤中有(跟血液肿瘤)同样的效果。”费城儿童医院(Children’s Hospital of Philadelphia)的CAR-T疗法专家Stephan Grupp博士说道。
改进疗效:聚焦组合疗法和早期患者
识别其他靶标是另一个方向。诺华这款产品中的T细胞以及其它公司最早开发的T细胞都是结合癌细胞表面上一种称为CD19的蛋白质,这是许多白血病和淋巴瘤的特征靶点。但是有时白细胞缺乏CD19标志物,就会逃避治疗或引起癌症复发。所以目前另一个重要的研究目标是攻击同一病人的两个细胞靶点。
减少等待:个体化疗法到通用型产品
诺华的这款细胞疗法属于“个体化疗法”,每次治疗都必须为每个人单独定制细胞生产过程。因此另一种解决患者等待时间的办法是研究“通用型”细胞治疗产品。德克萨斯大学MD安德森癌症中心(University of Texas MD Anderson Cancer Center)的研究人员正在研究一种完全不同的工程细胞方法,他们希望发明一种“现成”的治疗方法,不需要为每个患者定制,这样价格就可以降低,治疗时间也会减少。
▲天然免疫(左)和获得性免疫(右)系统的细胞类型,它们可用于开发潜在的细胞免疫疗法(图片来源:参考资料[2])
通过基因工程改造,研究人员把NK细胞设计成为能够靶向CD19分子,并且通过释放一种物质保持NK细胞激活和延长它们停留在体内的时间。NK细胞还设有一个“关闭”开关(一个基因),如果细胞疗法引发不能控制的危险副作用,研究人员会使用某种药物关闭NK细胞的功能。
这项研究在小鼠体内进行的研究取得了积极结果,目前正在针对复发或耐药的慢性淋巴性白血病(CLL),急性淋巴性白血病(ALL)或非霍奇金淋巴瘤(NHL)的成人进行临床试验。第1名患者已经接受治疗。据介绍,一个单位的脐带血能产生治疗5名患者的细胞,而在两周内,自然杀伤细胞可以扩增500倍,达到十亿个细胞。研究人员说:“我们计划制造出通用型的细胞产品,它们可以第一时间注入患者。我们也在努力优化冷冻过程,使产品冷冻保留,以备不时之需,可以随时取用。”
新时代
首款细胞疗法已经上市,虽然它还不够完美,但是在综合疗效和风险方面,无疑给患者带来新的选择和希望。它意味着癌症治疗的下一个篇章已经开启。接下来,无数科学家们继续砥砺前行。“如果细胞疗法可以对实体肿瘤有效,那么对整个癌症治疗领域而言将是一种彻底变革。”Stephan Grupp博士补充道。